Au début du VIIIe siècle, Zanzibar et les autres îles bordant la côte est-africaine deviennent les refuges des marchands arabes qui opéraient sur le continent, qu'ils appelaient la terre des Zenj.

Certaines, dont Zanzibar et Kilwa, deviennent des îles indépendantes gouvernées par des sultans musulmans, peuplées d'Arabes et de différentes ethnies africaines. Aux XVIe et XVIIe siècles elles passent sous domination portugaise, puis au XVIIIe siècle aux mains des sultans de Mascate et d'Oman.

En 1832, le sultan Sayyid Said fait construire sa résidence à Zanzibar, encourage la production d'huile de palme et met en place une activité marchande intense. Son domaine, qui comprenait une partie du continent, était de nature commerciale plus que territoriale, et ses successeurs, n'étant pas propriétaires en droit des terres qu'ils contrôlaient, ne purent empêcher leur annexion par les Allemands et les Anglais. Zanzibar est proclamé protectorat britannique en 1890 : le sultan restait sollicité pour les cérémonies, mais la plupart des décisions étaient prises par le résident anglais.

Tarifs sur demande, selon la saison et le nombre de participants.