L'archipel
On dit Zanzibar comme s'il s'agissait d'une île. C'est en réalité un archipel, situé dans l'océan Indien à environ quarante kilomètres des côtes tanzaniennes, et cette distinction change beaucoup de choses au moment de construire un voyage.
Unguja est l'île principale, celle que tout le monde appelle Zanzibar. Elle concentre l'aéroport international, Stone Town, l'essentiel des hôtels et la totalité des grandes plages connues. Elle mesure environ 85 kilomètres du nord au sud.
Pemba, au nord, est la seconde île de l'archipel. Plus verte, plus vallonnée, couverte de girofliers, elle reçoit une fraction infime des visiteurs et vit surtout de l'agriculture et de la pêche. On y va pour la plongée et pour le silence, rarement pour un premier voyage.
Autour de ces deux îles gravitent des îlots : Mnemba et son atoll au nord-est, Chumbe et son parc corallien au sud-ouest, Bawe et Prison Island face à Stone Town, Mafia plus au sud, administrativement rattachée au continent. Certains abritent un unique établissement, d'autres se visitent à la journée.
Le choix d'une côte détermine l'ambiance du séjour et, surtout, votre rapport à la mer. L'amplitude des marées est considérable à Zanzibar : selon la zone, l'océan reste accessible en permanence ou se retire sur plusieurs centaines de mètres deux fois par jour. Ce n'est ni bien ni mal, cela se choisit en connaissance de cause.